L'Apache fut conçu pour une lutte anti-chars. Son programme débuta en 1972. L'US Army voulait remplacer son Bell AH-1 Cobra par un hélicoptère mieux armé et mieux protégé. À cette époque l'Apache était en concurrence avec le Lockheed AH-56 Cheyenne qui fut finalement abandonné car trop complexe. Le premier prototype de l'Apache (l'YAH-64) a fait son premier vol en 1975. Pendant les années précédent sa production en 1983, l'AH-64 a eu beaucoup de modifications. En 1984 le premier Apache fut livré.

L'AH-64D est beaucoup plus résistant que son prédécesseur l'AH-64A qui était déjà bien blindé. En effet il peut résister à des tirs de 12.7 mm (calibre 0.50) et des tirs de 23 mm à certains endroits. Certaines pièces sont grossies pour être plus résistantes, les commandes sont doublées en cas d'impact, l’intérieur du cockpit est tapissé de kevlar et une épaisse vitre blindée sépare les deux membres d'équipage. Les deux moteurs sont éloignés pour ne pas être détruits en même temps, il peut donc rentrer à la base avec un seul moteur. Il a été conçu pour être plutôt résistant aux crashs.